En la actualidad, existe una pluralidad de monedas virtuales, las criptomonedas. En algunas páginas en internet se preguntan: ¿unicornio del siglo xxi o dinero futuro? Sin dar una respuesta categórica, podemos postular la competencia de monedas como un sistema factible del siglo xxi.

Esto es un estímulo para volver a revisar experiencias históricas donde no existían bancos centrales, donde la producción de billetes era descentralizada y donde los emisores eran entidades privadas.^[1] Para tal propósito, tenemos que retrotraernos al siglo xix, donde los bancos comerciales combinaban la función de emitir billetes con las funciones estrictamente comerciales (recibir los ahorros del público en forma de depósitos y conceder créditos). Entonces, el interrogante por plantear debería ser: ¿fueron estos sistemas exitosos en relación con el objetivo de alcanzar la estabilidad del valor del dinero fiduciario?

En la literatura, se encuentran numerosos trabajos dedicados a examinar todas las experiencias de banca libre, incluso experiencias muy poco conocidas.^[2] Los casos más emblemáticos de banca libre son los de Escocia antes de la ley de Peel en 1844 y de los Estados Unidos antes de la creación de la Reserva Federal en 1914.^[3] La conclusión a la que se arriba puede resumirse en estos términos:

ya nadie, en la profesión económica, nos dirá que un sistema de banca libre tiende a producir necesariamente una fuerte inestabilidad cíclica, como se decía en los años treinta. Todo lo contrario: el grueso de la profesión está convencido de que las fuerzas políticas que arrastran a un monopolio gubernamental de emisión de dinero fiduciario son la causa más segura de la inestabilidad cíclica que tiene esta procedencia.^[4]

El propósito de este libro es examinar una experiencia del siglo xix en América Latina, el caso de México bajo el gobierno de Porfirio Díaz (1876-1911). Se trataba de un sistema compuesto por una pluralidad de bancos privados, que emitían billetes y creaban depósitos convertibles en monedas metálicas (plata u oro). Interesa determinar las particularidades del sistema y su dinámica en el período que va desde la sanción de la primera ley bancaria en marzo de 1897 hasta diciembre de 1910, poco antes del estallido de la revolución.

La historiografía sobre el tema es abundante y excelente,^[5] lo que ha sido de mucha ayuda para la elaboración del presente libro. Podemos comenzar nombrando los trabajos de Leonor Ludlow, “La construcción de un banco”, “El Banco Nacional Mexicano y el Banco Mercantil Mexicano”, “Nacimiento y desarrollo” y “La disputa financiera”. También tenemos que citar el trabajo de Carlos Marichal y Paolo Riguzzi, “Bancos y banqueros”; los de Noel Maurer “Banks and Entrepreneurs” y The Power and the Money; y mi tesis doctoral Un sistema bancario con emisión. Estos escritos aportaron información muy diversa sobre los principales bancos de emisión –el Nacional de México y el de Londres y México–, ubicados en la capital del país.

La reciente obra de Carlos Marichal, El Nacimiento de la Banca en América Latina, brindó riquísima información sobre el debate banca libre versus banca central en América Latina; en particular en México, cuyos protagonistas fueron los abogados de los bancos principales del país.

El volumen de Mario Cerutti y Carlos Marichal sobre La Banca Regional en México reúne una serie de ensayos que completan los anteriores, a los fines de determinar las particularidades del sistema bancario de emisión porfiriano. En este volumen, encontramos el estudio de Gustavo Aguilar, “El sistema bancario en Sinaloa”; el de Leticia Ganboa, “El Banco Oriental de Puebla”; el de Leonor Ludlow, “El Banco Mercantil de Veracruz”; el de María Eugenia Romero Ibarra, “El Banco del Estado de México”; el de María Guadalupe Rodríguez López, “Paz y bancos en Durango”; el de Jaime Olveda, “Banca y banqueros en Guadalajara”, y el último ensayo es de mi autoría, titulado “El crecimiento de la banca local”. Además, no podemos dejar de citar el ensayo de Raquel Barceló Quintal, “El desarrollo de la banca en Yucatán”.

Otro grupo de trabajos se aboca al análisis de los regímenes monetarios (el patrón plata y el patrón oro), temática de vital importancia por su interacción con el sistema bancario. Aquí podemos nombrar “La reforma monetaria”, de Aldo Mussachio; “La reforma monetaria”, de Luis Anaya; “Patrón oro”, de María Eugenia Romero Soleto; “The Politics of Silver and Gold”, de Thomas Passananti; “Dos caras de una misma moneda”, de Graciela Márquez y Gianandrea Nodari, y la completísima tesis doctoral La quimera del oro de Gianandrea Nodari.

Una última serie de trabajos por considerar son aquellos que tratan la temática de la banca y la crisis de 1907. Los ensayos de Abdiel Oñate “Banca y agricultura” y “La crisis de 1907-1908”, el de Luis Anaya “La crisis internacional y el sistema bancario”, el de Carlos Marichal y Jesús Méndez “El sistema bancario”, y el de mi autoría “Había una vez un sistema de bancos”, son algunos por mencionar.

Además del aporte historiográfico, hemos incorporado los escritos clásicos de la época. En particular, los trabajos de los abogados Joaquín Casasús, Luis Labastida y Enrique Martínez Sobral, así como de los expertos internacionales Charles Conant, Jean Favre, Edwin Kemmerer y Walter Flavius McCaleb.

No obstante, el aporte original del libro es el análisis cuantitativo a partir de los estados contables de los bancos de emisión. Se trabajó con una base que presenta tablas en formato de “datos de panel”.^[6] Cada tabla corresponde a una cuenta de balance (reservas, créditos, billetes, depósitos, capital), ordenada por fecha (año y mes) y por banco. Las fuentes de donde provinieron dichos estados contables son el Diario Oficial de la Federación de enero de 1890 a diciembre de 1896 y las Memorias de las Instituciones de Crédito de enero de 1897 a diciembre de 1910. También se emplearon las Actas del Consejo de Administración del Banco Nacional de México y otras fuentes complementarias.

Por último, las proposiciones contenidas en el libro están sustentadas en un exquisito marco teórico. Para el análisis del patrón oro, se siguió a Arthur Bloomfield, a Michael Bordo y a Barry Eichengreen, entre otros. Para la banca libre del siglo xix, se trabajó con el escrito clásico de Adam Smith, La riqueza de las naciones; y para la teoría moderna de banca libre, se emplearon los trabajos de Lawrence White y George Selgin. También se incorporó la mirada sobre banca libre de Charles Goodhart. Además, se siguió a Perry Mehrling en su concepto de jerarquía de dinero y de dealer de última instancia.

El presente libro consta de siete capítulos más un anexo. El primero se ocupa del análisis del sistema monetario, cuyos puntos centrales son el paso de bimetalismo (o del patrón plata) al patrón oro y las características que este último adoptó en México. Esto resulta central para entender los capítulos siguientes, dada la interconexión entre el sistema monetario y el sistema bancario.

El segundo capítulo tiene como objetivo determinar las particularidades del sistema bancario de emisión, tomando como punto de partida el concepto de banca libre del siglo xix.

Los cuatro capítulos siguientes se abocan al examen del funcionamiento del sistema. Cada uno de ellos trata períodos diferentes: el período bajo el patrón plata 1897-1905, el paso al patrón oro 1905-1906, los años de estrés bancario 1907-1908, y el período poscrisis 1909-1910. Durante este recorrido, se intenta evaluar el desempeño y determinar los cambios del sistema.

El capítulo séptimo ofrece una síntesis de los principales hallazgos de la investigación histórica acerca de la pluralidad de billetes privados en el porfiriato.

Por último, se incorporó un anexo donde se tratan los puntos centrales de la teoría moderna de banca libre, así como las discusiones en torno a dicha teoría; el propósito es conectar el pasado con el presente.

Espero que este libro contribuya al estudio de la historia bancaria en México y también a la discusión actual de banca libre. Ello quizás arroje alguna luz para la exploración del desempeño de la competencia de monedas del siglo xxi.