Bajo los patrones que las Ciencias Exactas y Naturales fueron imponiendo al mundo científico y académico desde el siglo XVII, y particularmente desde la creciente concentración en editoriales internacionales producida en la segunda mitad del siglo XX, las revistas científicas, basadas en el sistema de revisión por pares académicos de la pertinencia y calidad de la producción a publicar, se han convertido en el eje de legitimidad y en la principal forma de evaluación del trabajo de las comunidades académicas en relación a la función de investigación.

Sin embargo, en las últimas décadas estos procesos han sido cuestionados desde diversas perspectivas. La notable concentración editorial de quienes las editan ha devenido en un gigantesco negocio que además de afectar enormes intereses económicos, sacude las organizaciones académicas, genera patrones de subordinación a los procesos de evaluación y afecta los intereses de los académicos, sus márgenes de creatividad, así como esquematiza y deforma los procesos de evaluación apoyados en indicadores como el impacto de las publicaciones indexadas, cuya legitimidad ha sido crecientemente puesta en duda.

No pueden visualizarse adecuadamente los debates en curso y los que se vienen –particularmente a partir de la revolución informática que ha impulsado la publicación de revistas virtuales y de sistemas de acceso abierto tanto a artículos, revistas y libros con creciente impacto en los sistemas de difusión del conocimiento, entre los que se destacan sistemas como Wikipedia–, sin poner en perspectiva histórica la organización de la difusión del conocimiento científico.

Por ello repasaremos brevemente las formas interrelacionadas en que se desplegaron los procesos de acumulación de conocimientos y las diversas formas de difusión de estos, que por cierto no se agotan en los mecanismos formalizados de evaluación y, como muestra la experiencia, tienden a ajustarse a las condiciones históricas específicas.