El interés investigativo inicial de este trabajo fue el proceso de escolarización desarrollado en el marco del proceso de expansión territorial y burocrática del Estado (1880-1930, aproximadamente). En esta definición fue clave una carta de un profesor rural (Luis Díaz Zurita) de gran valor por el retrato de época que representaba, la que permitió contrastar el discurso estatal de escolarización y las condiciones específicas en las que los profesores debieron ejercer su labor, especialmente en los nuevos territorios conquistados o anexados por Chile entre 1883 (fin de la Guerra del Pacífico) y 1929 (firma del Tratado de Lima).

Las interpretaciones positivistas y estructuralistas sitúan, en general, al Estado en el centro de la escena y postulan que los procesos de escolarización fueron parte fundamental del entramado de dispositivos simbólicos y materiales de control social organizados en el marco del proceso de expansión territorial y burocrática de los Estados nacionales. En este marco, la escuela fiscal fue una institución clave para asentar la soberanía estatal efectiva en los territorios y construir una identidad nacional homogénea. Sin embargo, esta concepción sobre el Estado ha sido crecientemente cuestionada por corrientes investigativas que dudan de la eficacia intrínseca de los dispositivos de control y regulación social estatal, realzando la capacidad de respuesta autónoma de la sociedad, especialmente en las zonas de frontera donde la acción del Estado habría sido más limitada. Específicamente, en al área de la historia de la educación, estos enfoques contrastan las interpretaciones dominantes y los modelos generales de explicación que han concebido a la escuela como una máquina disciplinante y homogeneizante y, por el contrario, se centran en la capacidad de agencia de los actores educativos subalternos buscando recuperar sus historias específicas sobre la base de análisis micro mediante el uso intensivo de fuentes escasas y/o indirectas que permiten reconstruir una trama de verosimilitud en torno a la relación entre las lógicas del (macro)control estatal y de la (micro)resistencia de los actores sociales.

En correspondencia con estas perspectivas, el presente trabajo muestra que los profesores que desarrollaron su labor educativa durante la década de 1930 en las zonas de frontera del norte de Chile, a pesar de su condición de subordinación administrativa y política, no fueron implementadores pasivos del proyecto de escolarización estatal sino que fueron actores con capacidad de crítica y movilización frente a la multiplicidad de problemas, dificultades, tensiones, contradicciones y limitaciones entre normativa, decisiones y discursos estatales y las condiciones reales de operación del proceso de escolarización, en un momento especialmente complejo debido a las repercusiones económicas, sociales, políticas y educacionales provocadas por la profunda crisis económica iniciada en 1929.

En el capítulo 1 se presenta una síntesis de las discusiones teóricas y metodológicas más importantes de la historiografía respecto de la historia social y de la microhistoria italiana, que es la perspectiva teórica y metodológica en la que se sustenta este trabajo, enfatizando en la relación entre las lógicas del macro control estatal y de la micro resistencia de los actores subalternos específicamente en el campo educativo. En el capítulo 2 se caracterizan las condiciones políticas, económicas y sociales en las que se desarrolló el proceso de escolarización en Chile, haciendo especial hincapié en la discusión sobre la instrucción primaria obligatoria y los factores que determinaron su escasa o nula implementación como el estado de pobreza e indigencia infantil, el déficit crónico de locales escolares, el asunto de la educación rural y la situación económica y política del profesorado primario. En el capítulo 3 se caracteriza la situación educacional en el Norte Grande de Chile y, específicamente, en la provincia de Antofagasta, para entregar el contexto particular del pueblo de Quillagua a cuya escuela fue destinado en 1930 el profesor Luis Díaz Zurita quien realizó una importante labor educativa y social durante el periodo analizado. Finalmente, en el capítulo 4 se concluye que durante la década del 1930 el proyecto de escolarización estatal en las zonas de frontera del Norte Grande de Chile fue un arreglo social intermedio fruto de un juego de equilibrio entre la pretendida dominación vertical estatal y la capacidad de acción autónoma de los actores educativos locales subalternos y los profesores que actuaron en su doble condición de representantes del Estado y de las comunidades locales, las que jugaron un rol determinante en el devenir de la institución escolar.