El presente trabajo propone analizar los cambios que se producen en el rol del intelectual en el marco del proceso de modernización de las Ciencias Sociales en América Latina a partir de la polémica que sostienen, recién llegados a México en 1942, José Gaos y José Medina Echavarría, dos exiliados republicanos que serán referentes de las Ciencias Sociales Latinoamericanas. Desde una perspectiva que enlaza la historia de las ideas y el análisis discursivo nos adentramos en las dos cartas que componen la polémica presentando el contexto histórico, social e intelectual que vivieron nuestros autores, su situación biográfica marcada por el exilio y las condiciones de producción en las que se insertan las cartas. Este ejercicio nos permitió iluminar dos modelos de modernización de las Ciencias Sociales y de ejercicio del quehacer intelectual que cada uno de ellos pone en marcha en el proceso mismo de construcción enunciativa de la polémica.